PORT ARTHUR/OSKARSHAMN
Den 11 april 1926 förvandlades tankfartyget SS Gulf of Venezuela till ett brinnande inferno. Bland de 29 döda fanns den svenske sjömannen John Dahl från Tålebo, Fliseryd i Småland.
Nu, hundra år senare, reste hans barnbarnsbarn Mathias och Tomas Karlsson till Port Arthur för att hedra minnet av de som aldrig kom hem. De visste inte vad som väntade dem.
Det var klockan 02:45 på morgonen den 11 april 1926 som katastrofen slog till vid Gulf Refinery-kajen i Port Arthur. Tankfartyget SS Gulf of Venezuela lastades med 85 000 fat högoktanig bensin inför en planerad avgång mot New York.
I besättningen på 39 man sov de flesta i sina hytter när explosionen inträffade. En eldpelare på 30 meter sköt upp mot natthimlen. Explosionen hördes mil bort. Sjömän kastades ut genom hyttfönster som brinnande raketer när de försökte fly lågorna. De som kastade sig i vattnet räddades – svårt brända. De som inte hann ut räddades aldrig.
Fartygets kapten, John Charlton från Philadelphia, var en erfaren man som under första världskriget hade lett det första handelsfartyg som sänkte en tysk ubåt. Nu vaknade han upp i det brinnande infernot, tog sig ut på däck i svedda nattkläder och fann sina män liggande skadade på bryggan.
En stad som stängde allt
Tragedin lamslog hela lokalsamhället. Borgmästare J.P. Logan uttalade att Port Arthur befann sig under skuggan av den mest hjärtslitande tragedi som någonsin drabbat staden. Vid massbegravningen för de tio som aldrig kunde identifieras slöt uppskattningsvis 10 000 människor upp från Port Arthur och Beaumont. Alla butiker stängde mellan klockan 9 och 12.
Alla kyrkoledare i staden deltog i ceremonin. En militäreskorte från Texas National Guard ledde de tio likkistorna i procession till Greenlawn Cemetery, med Taps spelat av två buglar – en vid graven, en avlägsen, på andra sidan kyrkogården.
Ytterligare nio besättningsmän begravdes på Greenlawn Cemetery den 22 och 23 april, däribland de tre svenska sjömännen. Vid John Dahls begravning den 22 april spelade norska musiker – Sverre Peterson Jr. på violin, F.W. Kerns på cello och fru Peterson på piano. Fyra präster från olika samfund ledde ceremonin gemensamt.
Bröderna som inte visste var han låg
Det var sysslingen Elaine Walve som från början gjorde Mathias och Tomas Karlsson uppmärksamma på vad som hänt deras gammelfarfar Johan Dahl. Bröderna visste sedan länge att han omkommit i en båtolycka i Texas 1926, och familjetraditionen berättade att hans namn skulle finnas på ett minnesmärke i Port Arthur – men ingen i familjen hade någonsin lyckats hitta det.
Det var Tammy Kotzur på Port Arthurs turistbyrå som kontaktade Doreen Badeaux vid Port Arthur International Seafarers’ Center. Badeaux tog hjälp av Capt. Sean Marchant vid Valero – det tidigare Gulf Refinery – och inom kort var minnesstenen hittad på Greenlawn Cemetery, med Johan Dahls namn inristat i stenen.
– Eftersom hundraårsdagen inföll nästa månad och Karlssons kom den 2 mars kände vi att det var ett gyllene tillfälle att ta reda på så mycket vi kunde om dessa män, för deras familjer och för vår gemenskap, sade Doreen Badeaux.
En dag ingen glömmer
Den 2 mars 2026 samlades bröderna vid Greenlawn Cemetery klockan 10. Fader Sinclair Oubre ledde en minnesgudstjänst för hela besättningen på SS Gulf of Venezuela. Stadens city manager Ron Burton välkomnade de svenska gästerna på Port Arthurs vägnar.
Gruppen begav sig sedan till Port Arthur International Seafarers’ Center, där lokalhistorikern Penny Clark höll en historisk presentation om explosionen. Rachael Scott från Port Arthurs stadsbibliotek hade tagit fram tidningsklipp från Port Arthur News 1926, som förstorades upp och delades ut till bröderna att ta med hem till Sverige.
Dagen avslutades vid Museum of the Gulf Coast, där Tom Neil visade bröderna en utställning om SS Gulf of Venezuela – och de fick för första gången i sina liv se fotografier av fartyget.
Vid kajen där det hände
Mitt på dagen tog gruppen sig till Vulcan Materials Company, beläget på andra sidan vattenvägen från den f.d. Gulf Refinery-kajen – exakt den plats där fartyget låg förtöjt när det exploderade. Stående vid vattnet blickade Mathias Karlsson ut i tystnad.
– Det är ett väldigt känslosamt ögonblick. Att vara här, där vår gammelfarfar dog, sade han.
Ett tal om en man som vågade
Vid minnesstunden höll Mathias Karlsson ett tal om John Dahls liv. John föddes den 14 april 1884 i Fliseryd, en liten socken i sydöstra Sverige – i en tid när Sverige var ett av Europas fattigaste länder. Redan som 15-åring lämnade han hemmet för att ta hyra längs den svenska kusten. Hur han till slut hamnade i Port Arthur, tusentals mil hemifrån, vet familjen inte fullt ut.
– Men vi tror att han var modig. Vi tror att han var nyfiken. Och vi tror att han bar en äventyrsanda – en anda som verkar ha funnit sin väg ned till min bror och mig, och som ledde oss hit i dag, sade Mathias Karlsson.
När John omkom lämnade han sin hustru Hilma och tre barn hemma i Småland. Dokument från Riksarkivet visar att det tog nästan ett helt år innan brevet som bekräftade hans död nådde hemförsamlingen i Fliseryd. Familjen levde i fullständig ovisshet under hela den tiden.
Mathias avslutade med en tanke om Johns efternamn:
– Dahl betyder dal på svenska. I Bibeln läser vi om att vandra genom dödsskuggans dal utan fruktan. Vi ber att John och hans skeppskamrater har passerat den dalen och nått fridens dal. Trots att nästan ett sekel har gått är de inte bortglömda. De lever vidare i våra berättelser, i våra familjer och i våra hjärtan.
Berättelsen fortsätter – föredrag i Oskarshamn
Brödernas resa dokumenteras på Släktforskarbrödernas Facebook-sida, där fynd, berättelser och möten från Port Arthur delas löpande.
Den 9 maj 2026 klockan 11.00 berättar Mathias och Tomas Karlsson om resan på Oskarshamns Kulturhus. Under föredraget presenteras historien om John Dahl, explosionen på SS Gulf of Venezuela och det unika mottagandet i Port Arthur – en stad som hedrar sina döda sjömän än i dag. Den faktiska hundraårsdagen av explosionen infaller den 11 april 2026, bara några veckor innan föredraget.
Föredraget är öppet för allmänheten.
FAKTA / Explosionen på SS Gulf of Venezuela
Datum: 11 april 1926, kl. 02:45 Plats: Gulf Refinery dock, Port Arthur, Texas Besättning: 39 officerare och manskap Döda: 29 besättningsmän Orsak: Bensinångor antändes troligen av gnistor från fartygets skorsten eller en het ångledning. Svenska offer: John Dahl, Frank Larsen och Ernest Nordwall. Gravplats: Greenlawn Cemetery, Port Arthur, Texas Minnesdagens arrangör: Port Arthur International Seafarers’ Center.
FAKTA / Efternamnet Dahl
Efternamnet Dahl har burits av generationer. Det har sitt ursprung i ett torp i väster om Kristdala, Oskarshamns kommun. Johan Vilhelm Dahls farfars far flyttade dit i början av 1800-talet och farfar tog Johan Samuelsson tog namnet Dahl efter torpet. Släktforskarbrödernas mor Rose-Marie heter Dahl.
